إنها ليست مجرد شركات النفط الكبرى. هذا هو السبب وراء ملاحقة شركة Big Corn لجو بايدن

الأسبوع الماضي، رويترز ذكرت أن “مجموعات النفط والذرة تتعاون ضد قواعد بايدن الخاصة بانبعاثات عوادم السيارات”. إن الانتخابات الرئاسية تعيد الذرة دائماً إلى عناوين الأخبار، وذلك لأن الذرة تمثل تجارة ضخمة إلى الحد الذي يجعل العشب الطويل يطلق عليه “ذهب على قطعة خبز”. وهذا لا يقتصر على الذهب بالنسبة للمزارعين أيضًا، وذلك بفضل متطلبات الذرة ومدى وصولها. وتستفيد شركات الزراعة الصناعية مثل كارجيل، وشركات الكيماويات مثل دوبونت ومونسانتو، ومصافي الإيثانول مثل بويت بيوريفاينينغ وأرتشر دانيلز ميدلاند، من فوائد كبيرة من الذرة المذهلة.

لدى لوبي الذرة علاقة حساسة مع شركات النفط الكبرى. عندما نشرت وكالة أسوشيتد برس كتاب “التكلفة السرية والقذرة لدفع أوباما نحو القوة الخضراء” في عام 2013 (نوصي بشدة بقراءته)، قيل لنا: “قالت إحدى المدونات الصناعية في مينيسوتا إن وكالة أسوشييتد برس قد استسلمت” للجيوب العميقة لشركات النفط الكبرى ونفوذها القوي. “.'”

ومع اتخاذ الحكومات المزيد من الخطوات لسن اللوائح التي تهدف إلى الحد من الغازات الدفيئة، تجد الذرة سببًا مشتركًا مع النفط. وتهدد التخفيضات الإلزامية في استخدام الوقود التقليدي أرباح شركات التكرير، كما أن استخدام كميات أقل من الوقود ــ أو عدم استخدام الوقود السائل، على الأقل بشكل مباشر، في حالة السيارات الكهربائية ــ يعني إضافة كميات أقل من الإيثانول، مما يؤدي إلى انخفاض مشتريات الإيثانول وإعانات الدعم الموزعة على طول سلسلة القيمة. وتمثل الدعاوى القضائية المختلفة المرفوعة ضد وكالة حماية البيئة في الأسابيع القليلة الماضية القوى المشتركة لمعهد البترول الأمريكي، والجمعية الوطنية لمزارعي الذرة، واتحاد مكاتب المزارع الأمريكية، وجمعية الوقود المتجدد، واتحاد المزارعين الوطني.

إنه موضوع كبير جدًا لدرجة أنه يمكن طرحه في المناظرة الرئاسية الليلة (سي إن إن والقنوات الأخرى، الساعة 9 مساءً بالتوقيت الشرقي). إن معايير الاقتصاد في استهلاك الوقود الأعلى هي مبادرة من إدارة الرئيس بايدن (لقد قدم قضية للإيثانول في عام 2022 في خطاب ألقاه داخل مبنى الشاعر للوقود الحيوي)؛ وفي الوقت نفسه، يشكو الرئيس السابق دونالد ترامب من السيارات الكهربائية في كل فرصة تتاح له. إن الأعمال التجارية الكبيرة للذرة هي أحد الأسباب.

لخص رئيس RFA ومديرها التنفيذي جيف كوبر مشكلة لوبي الإيثانول بما يلي: “[The] لقد تجاوزت وكالة حماية البيئة (EPA) سلطتها القانونية بشكل صارخ من خلال وضع اللمسات الأخيرة على اللوائح التي تفرض بشكل فعال إنتاج المركبات الكهربائية، مع استبعاد صارخ لقدرة مركبات الوقود المرن والوقود المتجدد منخفض الكربون وعالي الأوكتان مثل الإيثانول على تحقيق تخفيضات كبيرة في انبعاثات المركبات.

إن استخدام الإيثانول لتشغيل السيارات وإعادة صياغة البنزين ليس بالأمر الجديد. كان من الممكن أن يعمل طراز هنري فورد موديل T عام 1908 بالإيثانول لأن البنزين لم يكن السلعة التي هي عليه اليوم. بدأت المصافي بخلط الإيثانول مع البنزين في عشرينيات القرن العشرين للحصول على تصنيفات أعلى للأوكتان، مما أدى إلى تقليل الخبط (كان الرصاص مُحسِّنًا أكثر شهرة للأوكتان). وارتفع استخدام الإيثانول خلال الحرب العالمية الثانية عندما تم تحويل إمدادات الغاز إلى الجيش الأمريكي.

مصنع الإيثانول للوقود المتجدد كالجرين في بيكسلي، كاليفورنيا (AP)

الإيجابيات

إن إعانات الإيثانول ليست جديدة. بدأت في الولايات المتحدة بقانون سياسة الطاقة لعام 1978، وظلت سارية المفعول إما كدعم و/أو ائتمان ضريبي حتى نهاية الائتمان الضريبي الحجمي للإيثانول في عام 2011، وفي ذلك الوقت قيل إن النظام يكلف الحكومة أكثر من 5 مليارات دولار سنويا. حسنًا، لم تنته الدفعات، بل في الواقع، أنشأت الحكومة ببساطة طرقًا جديدة لتقديم الحوافز والمنح وضمانات القروض ومدفوعات الإنتاج والإعفاءات الضريبية.

إن الاعتماد على الإيثانول لتقليل انبعاثات الغازات الدفيئة ليس بالأمر الجديد أيضًا. يتطلب قانون الهواء النظيف لعام 1990 المزيد من البنزين المؤكسج في مناطق البلاد ذات قياسات مرتفعة للأوزون على مستوى الأرض. تساعد زيادة الأكسجين على احتراق البنزين بشكل كامل أثناء الاحتراق، مما يقلل من كمية أول أكسيد الكربون والسخام والمركبات الضارة بالبيئة التي تتسرب من أنبوب عادم السيارة.

أصبح الإيثانول وMTBE (إيثر بوتيل الميثيل الثالث) من المواد المؤكسجة الشائعة. وعندما بدأ الباحثون في التشكيك في قدرة مادة MTBE على التحلل في الماء، وجد الإيثانول – وهو مورد عضوي – تفضيلًا أكبر. عندما بدأت بعض الولايات تعلن أن مادة MTBE غير مرحب بها بداية من عام 2000، أعلن مشروع قانون الطاقة الصادر عن حكومة الولايات المتحدة لعام 2003 أن الإيثانول هو الوقود المؤكسج القانوني الوحيد لسوق الولايات المتحدة.

أدى ذلك إلى إنشاء سوق مضمونة فيدراليًا للإيثانول لأول مرة (على عكس مصافي التكرير التي لديها خيار في الأكسجين). لا يلزم تصنيع الإيثانول من الذرة، إذ يعد فول الصويا والذرة الرفيعة من الخيارات الأخرى، لكن الوقود المتجدد في الولايات المتحدة اليوم يعتمد فعليًا على الذرة.

وبعد مرور عامين على فاتورة الطاقة تلك، أدى معيار الوقود المتجدد (RFS) في قانون سياسة الطاقة لعام 2005 إلى انفجار سوق الإيثانول المضمونة. يطلب RFS من وكالة حماية البيئة الأمريكية اتخاذ قرار بشأن الحد الأدنى لحجم الوقود المتجدد الذي سيتم تضمينه في إمدادات الوقود الأحفوري في البلاد كل عام. وتتغير الكميات، التي تسمى التزامات الحجم المتجدد (RVO)، بناءً على توقعات الوكالات الحكومية لاستخدام الوقود. تتخذ مصادر الطاقة المتجددة أربعة أشكال: الوقود الحيوي التقليدي (ويسمى أيضًا الوقود المتجدد في لغة وكالة حماية البيئة)؛ الديزل القائم على الكتلة الحيوية؛ “الوقود الحيوي المتقدم الآخر؛” والوقود الحيوي السليولوزي.

محصول كبير، عمل كبير

تُظهر جداول وزارة الزراعة الأمريكية حول إحصائيات الطاقة الحيوية الأمريكية تأثيرات كل هذا التشريع على إنتاج الذرة. في الربع الأول من عام 1986، ذهب 3.5% من إنتاج الذرة بالبوشل إلى استخدام الكحول كوقود. وتجاوزت هذه النسبة رقمين للمرة الأولى في الربع الثالث من عام 2002، عندما ذهب 11.9% من إنتاج الذرة إلى استخدام الكحول في الوقود.

ومن ديسمبر 2022 إلى فبراير 2023، ذهب 35.7% من إنتاج الذرة في الولايات المتحدة لإنتاج الإيثانول. يُظهر جدول آخر في جدول بيانات إحصائيات الطاقة الحيوية أنه بالنسبة لعام 2023 بأكمله، ذهب 5.3 مليار بوشل من الذرة إلى إنتاج الإيثانول.

بلغ الحد الأقصى لفول الصويا 131 مليون بوشل يستخدم للإيثانول في عام 2016؛ خلال العامين الماضيين، لا توجد بيانات عن الذرة الرفيعة.

تم استخدام كل تلك الذرة لتلبية “التزام الحجم المتجدد” لوكالة حماية البيئة لإمدادات الوقود في البلاد. وفي عام 2023، تم صب 20.82 مليار جالون من الوقود المتجدد في 143 مليار جالون من الغاز التي استخدمها السائقون الأمريكيون في العام الماضي. يبلغ حجم RVO لعام 2024 21.81 مليار جالون أو 13.55٪ من استخدام الوقود المتوقع في البلاد. وفي عام 2025، سيصل حجم RVO إلى 22.68 مليار جالون أو 13.05%.

لذا فإن الذرة هي أكبر محصول سلعي زراعي في أمريكا والولايات المتحدة هي أكبر منتج للذرة في العالم، وهي ليست حتى قريبة. تظهر وزارة الزراعة الأمريكية أنه في عام 2023، قام المزارعون بزراعة رقم قياسي بلغ 15.3 مليار بوشل من الذرة على مساحة 86.5 مليون فدان من الأراضي، مقارنة بـ 4.16 مليار بوشل فقط من فول الصويا، ثاني أكبر محصول، على مساحة 82.4 مليون فدان. أضف غلة فول الصويا والحبوب والأرز والقطن، ولن تقترب من نصف محصول الذرة في العام الماضي.

1% فقط من الذرة المزروعة هي الذرة الحلوة التي نتناولها في وجبات الطعام. أما الباقي، والذي يطلق عليه غالبًا ذرة الحقل أو الذرة الكثيفة، فيُستخدم في منتجات مثل دقيق الذرة وشراب الذرة عالي الفركتوز والمواد البلاستيكية. ولكن في المتوسط، ينتهي ما يقرب من 40% من الذرة الحقلية عند المضخات.

من الصعب العثور على مبالغ الدعم التي تدفعها الحكومة للمزارعين مقابل إنتاج الذرة التي لا ترتبط بشكل صارم بالإيثانول. تزعم بيانات حقائق الولايات المتحدة الأمريكية أنه في عام 2016، حصل مزارعو الذرة على 2.2 مليار دولار من الإعانات الحكومية، متجاوزين المبالغ الفردية التي تم صرفها على فول الصويا والسكر والقطن والقمح والبرتقال والماشية والتبن والأعلاف، و”جميع المنتجات الأخرى”.

علاوة على ذلك، فإن سوق التصدير العملاقة التي تواصل الحكومة النضال من أجل توسيعها تمنح مزارعي الذرة قدرًا كبيرًا من القوة التي يمكن أن تتحول إلى مدفوعات حكومية إضافية.

لذلك، عندما تسمع عن مزارعين يذهبون في موعد إلى واشنطن العاصمة مع فرقة The Seven Sisters لتحدي بعض إجراءات وكالة حماية البيئة، فهذه هي الأرقام التي تجبر الاتحاد.

السلبيات

ولا يدخل أي من هذا في الجانب السفلي من القضية، دعنا نقول، الجوانب القابلة للنقاش حول الإيثانول المستخرج من الذرة: إن المقايضة بخفض انبعاثات المركبات هي ما يعتقد البعض أنه عواقب بيئية مروعة. بنفس الطريقة التي قدمت بها أسعار الغاز المرتفعة النفط الصخري والتكسير الهيدروليكي مقترحات تجارية جيدة، شجعت RFS المزارعين على زراعة الذرة في أماكن تعتبر تاريخيا غير مرحب بها، وحرث كميات هائلة من المروج البكر والأراضي المحفوظة في هذه العملية.

ويقال إن حرث تلك الأرض قد أطلق ما يكفي من ثاني أكسيد الكربون بحيث يستغرق الحقل المزروع عقدين من الزمن لامتصاصه. ويلقى اللوم على الاحتياجات الهائلة من المياه لزراعة الذرة في انخفاض منسوب المياه. إن الاستخدام المفرط للأسمدة النيتروجينية لتعظيم الغلة يمتص الأكسجين من التربة والمياه، مما يؤدي إلى مناطق ميتة في المجاري المائية، بما في ذلك منطقة هائلة في خليج المكسيك. وفي عام 2021، قامت الإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي بقياس المنطقة الميتة في الخليج بحوالي 6334 ميلاً مربعاً، وهي أكبر من متوسط ​​المنطقة الميتة خلال السنوات الخمس السابقة البالغة 5380 ميلاً مربعاً. وهي مساحة أكبر من ولاية كونيتيكت، وتحوم في معظمها قبالة سواحل ولاية لويزيانا، ثاني أكبر ولاية منتجة للأطعمة البحرية في أمريكا.

وحتى قبل كل ذلك، كانت الافتراضات التأسيسية لـ RFS موضع تساؤل منذ البداية. يشك العديد من الأشخاص في أنه لا يمكن جعل الإيثانول المستخرج من الذرة متوافقًا مع معيار الوقود المتجدد دون بعض الأرقام الإبداعية.

ينص RFS على أن “الوقود المتجدد (أو الوقود الحيوي التقليدي) يشير عادةً إلى الإيثانول المشتق من نشا الذرة ويجب أن يفي بدورة حياة تبلغ 20٪ من غازات الدفيئة [greenhouse gas] “يعني أن إيثانول الذرة سيكون أقل تلويثًا بنسبة 20٪ من البنزين. ولكن عندما حاولت إدارة أوباما وضع حسابات لتطبيق RFS في عام 2009، وجدت أن إيثانول الذرة سيكون أقل تلويثًا بنسبة 16٪ فقط من البنزين بنسبة 16٪ فقط 2022، على أساس إنتاجية قصوى تبلغ 180 بوشل من الذرة لكل فدان.

اشتكى جميع أصحاب المصلحة قائلين إن الأرقام الحكومية كانت متحفظة للغاية. لذلك توصلت وكالة حماية البيئة إلى “سيناريو حالة الإنتاج المرتفع” الذي حقق انخفاضًا بنسبة 21% بافتراض إنتاج يبلغ 230 بوشل لكل فدان. (إن الحصول على المزيد من البوشل من فدان واحد يعني أن زراعة تلك الذرة تتطلب موارد أقل، لذا فهي أنظف بيئيًا).

المشكلة هي أن مزارعي الذرة لم يصلوا قط إلى رقم الإنتاج هذا. بلغ العائد في عام 2014 حوالي 173 بوشل للفدان. بلغ إنتاج العام الماضي 177 بوشل لكل فدان، وهو قريب من التقديرات الحكومية الأصلية وغير الكافية.

قد لا يتم طرح الذرة في المناظرة الرئاسية الليلة. ولكن لجميع الأسباب التي تطرقنا إليها هنا، وغيرها الكثير (أسعار المواد الغذائية، وشراب الذرة عالي الفركتوز، والقائمة تطول)، ستظل الذرة موضوعًا كبيرًا من الآن وحتى نوفمبر وما بعده.