كيف تساعد شركة بريطانية الصناعة المتخصصة على البقاء في عصر السيارات الكهربائية

لا شيء يتحكم في حجم وشكل السيارة، وشخصيتها وحتى روحها، بشكل مباشر أكثر من المنصة التي تركب عليها. الإطار الفضائي أو السلم، لوح التزلج أو الهيكل الأحادي، إنها المنصة التي تتحكم في مدى جودة عمل نظام تعليق السيارة ومجموعة نقل الحركة وحتى كيفية دوران عجلاتها.

ولهذا السبب تنفق شركات صناعة السيارات مئات الملايين على منصات جديدة، خاصة في عصر الكهرباء المزدهر هذا، عندما تكون العديد من المكونات الداخلية للسيارات جديدة. وفقًا لتقليد الإنتاج الضخم، يجب تصنيع المنصات بعشرات الآلاف لتغطية تكلفة مصانع الختم وخطوط الإنتاج المصاحبة لها. ولهذا السبب غالبًا ما يتم استخدام هيكل واحد في العديد من الطرازات وحتى العلامات التجارية.

ولكن أين يترك ذلك المركبات الخاصة والمميزة ومنخفضة الحجم التي كان المبتكرون في هذا البلد خبراء في إنتاجها على مر السنين؟ ماذا عن أولئك الذين تعني حاجتهم إلى الأسعار المنخفضة أنه لا يمكن دعمهم بهياكل ألياف الكربون باهظة الثمن وبطيئة التصنيع مثل التصميمات المتطورة؟

أدرك نيل ييتس المقيم في كورنوال وفريقه الصغير ولكن الخبير في شركة وات للسيارات الكهربائية (WEVC)، المتخصصين منذ فترة طويلة في تصنيع السيارات منخفضة الحجم، في وقت مبكر من عام 2012 أن التحول الهائل قادم. لقد أمضوا ستة أعوام في ابتكار (وتسجيل براءة اختراع) نظام بناء معياري منخفض الحجم من شأنه أن يوفر مرونة التصنيع وتعدد الاستخدامات والقدرة على تحمل التكاليف التي عرفوا أن العمليات صغيرة الحجم ستحتاجها للبقاء على قيد الحياة. كان الوزن الخفيف ضمنيًا: يشير ييتس غالبًا إلى “رجل ملهم في نورفولك يُدعى كولن” الذي أظهر المزايا الدائرية الهائلة للوزن الخفيف للسيارات، في البداية بشارات لوتس على أنوفهم.

إن اختراع ييتس – الذي حصل عليه هو وفريقه الملهم على جائزة أوتوكار للابتكار لهذا العام – هو منصة PACES (لألواح التزلج للركاب والمركبات الكهربائية التجارية)، والتي تتمثل أسرارها الرئيسية في استخدام سحب الألمنيوم ذو الجدران الرقيقة المصممة خصيصًا والتي تستخدم قطع زاوية مصممة بذكاء لقفل الهيكل معًا بالدقة القصوى والصلابة اللازمة لسيارة خارقة، على سبيل المثال، مع إدارتها دون الحاجة إلى أدوات ضغط خاصة أو أدوات معقدة. يقول ييتس إن توفير هذه العناصر هو المفتاح لإبقاء التكاليف تحت السيطرة، وجعل إنتاج المركبات ذات الحجم المنخفض (من عنصر واحد إلى آلاف من رقم واحد) نشاطًا قابلاً للتطبيق. وهذا يعني أيضًا أنه يمكن طرح مركبات PACES الجديدة في السوق بشكل أسرع بكثير مما هو ممكن مع التصميمات التقليدية.

PACES قيد الاستخدام بالفعل في جميع أنحاء العالم. وقد تم استخدامه في المركبات البلدية الإقليمية مثل الشاحنات الصغيرة وسيارات كنس الشوارع، وفي سيارة رياضية بريطانية تقليدية واحدة على الأقل، وفي العديد من التطبيقات السرية في الولايات المتحدة وأوروبا، ومن المقرر المزيد منها. لدى WEVC أيضًا مشروع شاحنة “ذات علامة بيضاء” خاص بها في المستقبل.

أحد المنافذ غير المتوقعة لمنصة PACES، كما يقول ييتس، هو أن الشركات من المستوى الأول والثاني المتخصصة في البرمجيات أو أجزاء المكابح أو ميزات ADAS تشتريها لاستخدامها كعروض توضيحية لمنتجاتها الخاصة، بدلاً من شراء وتجريد المركبات الكاملة لنفس الغرض.

كان لدى Autocar مشاركتها الخاصة مع PACES. تم اقتراحه في أواخر العام الماضي كأساس لمشروع سيارة رياضية تعاوني بين WEVC وشركة Avant Design ومقرها وارويك – مع Autocar كعميل تشغيل.

اقترح الشركاء سيارة Lotus 2+2 EV التي يمكن تصنيعها جنبًا إلى جنب مع سيارة Emira الحالية ذات المقعدين في مصنع Hethel الشهير ولكن المثير للمشاكل في نورفولك، مما يبقيها على قيد الحياة. حاز المشروع، المسمى Elite S4، على استحسان واسع النطاق في كل مكان باستثناء مجالس إدارة شركة Lotus.

مثال آخر أكثر حداثة على تنوع PACES كان ظهوره لأول مرة في يناير من هذا العام في حدث CES التكنولوجي في لاس فيغاس، حيث تم استخدامه كمنصة تجريبية لإظهار التصميم الجديد للمحركات الكهربائية داخل العجلات وعملية بطارية الحالة الصلبة الجديدة، وكلاهما ابتكرته شركة Donut Lab، وهي شركة فنلندية ذات جذور بريطانية قوية.

ييتس والمدير الفني بوب موستارد مقتنعان بأنهما لم يقما حتى الآن إلا بخدش السطح. ويعتقدون أن أحد السبل الواعدة للغاية يرتبط بالتغيرات الحالية في الوضع الجيوسياسي: فالشركات التي كانت تصدر المركبات إلى جميع أنحاء العالم من مصانع التجميع الضخمة تجد أن تدابير حماية السوق تلزمها ببناء منتجات أقرب إلى المكان الذي تبيعها فيه. بدأت PACES، مع حاجتها المحدودة للتصنيع على نطاق واسع، في لعب دور هنا.

وفي الأوقات المضطربة، يظل ييتس متفائلاً بشأن قدرة المملكة المتحدة على تحقيق تقدم عالمي. وبالإضافة إلى الاعتراف بإمدادها الجاهز من “المبتكرين الرائعين”، فإنه يشيد بمقدمي التمويل شبه الحكوميين مثل Innovate UK وAdvanced Propulsion Center لإنجازاتهم التي لا تقدر بثمن.

ويقول: “كل بلد يختلف عن الآخر، ولكن لدينا في وات عدد لا بأس به من الاتصالات الأجنبية في الوقت الحاضر ولا نرى أي شيء مثل مقدمي الاستثمار في المملكة المتحدة في أماكن أخرى. والولايات المتحدة مكان عظيم لتمويل الشركات الناشئة، ولكن حتى هناك لا يتمتعون بالدعم الابتكاري الذي نتمتع به. وهذا يحدث فرقا هائلا”.

ويأمل ييتس أن يلعب برنامج PACES دورًا في تشجيع المبتكرين المستقبليين في المجالات الموازية. ويقول: “بدأ المهندسون اليوم في البحث عن كيفية إدخال عنصر عاطفي في المركبات الكهربائية، وهذا يسعد بشكل خاص شخصًا مثلي كان دائمًا يحب السيارات بسبب شخصيتها ومشاركتها. أنا متحمس للمستقبل.”