بعد سباق إندي 500 “المحرج”، لا يزال رحال ليترمان لانيجان يبحث عن السرعة

كان هناك نوع هادئ من الثقة بين السائقين الأربعة في رحال ليترمان لانيجان ريسينغ عشية تصفيات إنديانابوليس 500 هذا العام.

لقد استثمر الفريق مبالغ كبيرة خلال الأشهر الـ 12 الماضية، في دعم أجزاء من برنامجه التي تخلفت عن الركب، وكان هناك اعتقاد راسخ بوجود سرعة في سياراتهم.

ولكن بحلول نهاية عطلة نهاية الأسبوع، كاد جراهام رحال أن يجد نفسه في نفس المكان بالضبط كما كان الحال في العام الماضي.

كان ذلك عندما تم اصطدام نجل المالك المشارك للفريق بوبي رحال من ميدان يضم 33 سيارة في الجولة الأخيرة من التصفيات، على الرغم من أنه سيتسابق في النهاية كبديل للمصاب ستيفان ويلسون. وفي ذلك الوقت، أخبر رحال الأكبر ستيف إريكسن، المدير التنفيذي للعمليات في الفريق، “في غضون 30 يومًا، أريد خطة لكيفية تغيير مسار هذه السفينة.”

تضمنت الخطة استثمارات في التكنولوجيا. بنية تحتية. والأهم من ذلك، الناس. قام الفريق ببناء قسمه الهندسي حتى لا يتعرق رحال وزملاؤه تاكوما ساتو وكريستيان لوندجارد وبيترو فيتيبالدي في التصفيات.

قال بوبي رحال عن المالك المشارك مايك لانيجان: “لقد كان استثمارًا كبيرًا بالنسبة لي ومايك، لكننا لسنا هنا لنكون هنا فقط”.

يبدو أن المكاسب قد ترجمت إلى المسار بالنسبة لبعض السائقين. وضع ساتو، الفائز بالسباق مرتين، سيارته في سباق Fast 12 الذي تنافس على المركز الأول، وسيبدأ من المركز العاشر يوم الأحد. سيبدأ لوندجارد وفيتيبالدي في الصف العاشر، في عمق الملعب ولكن في وضع يسمح لهما بتجنب ضغط يوم الارتطام.

ثم كان هناك غراهام رحال، الذي كان من بين السائقين الأربعة الذين تركوا المنافسة على ثلاثة مراكز يوم الأحد الماضي.

مع اقتراب جلسة الفرصة الأخيرة للتصفيات من نهايتها، وجد رحال نفسه متمسكًا بالمركز 33 بينما كان الصاعد نولان سيجل البالغ من العمر 19 عامًا يتوجه لمحاولة أخيرة. التشابه مع العام الماضي، عندما كان زميله آنذاك جاك هارفي يحاول صدمه من الملعب، لم يغب عن رحال، الذي ترك ليشاهد مصيره يتكشف من طريق الحفرة.

انتهى الانتظار ليصبح قصيرًا. تحطم سيجل أثناء مسيرته التأهيلية وكان رحال في الميدان.

“أعلم أن الكثير منكم ربما يجلسون هنا معتقدين أنني فقدت عقلي، لكننا حققنا مكاسب هذا العام. أصر رحال قائلاً: “الأمر بهذه البساطة”. “كنا على بعد خمسة إلى ستة أميال في الساعة. لم نعد هناك بعد الآن.”

ومع ذلك، ما زالوا متخلفين بشكل جيد عن فريق Penske، الذي نجح في الحفاظ على الصف الأول، حيث سجل سكوت ماكلولين رقمًا قياسيًا في التصفيات المؤهلة يبلغ 234.220 ميلاً في الساعة. وعلى سبيل المقارنة، ركض رحال معدل أربع لفات بلغ 229.974 ليدخل إلى الميدان.

وفي هذا الصدد، ظل رحال يتساءل ما هي القضية. قام فريقه بتبديل محركات هوندا، وغير كل شيء بدءًا من نسب التروس إلى الأجزاء الديناميكية الهوائية، ومع ذلك يبدو أنه لا يزال غير قادر على فهم سبب معاناة السيارة رقم 15 من أجل العثور على السرعة.

قال رحال: “هناك الكثير من التفاصيل الصغيرة في هذا الأمر التي تُحدث فرقًا، وبعد ذلك ترون يا رفاق مدى قربها. إنه قريب جدًا جدًا جدًا. ميل في الساعة يجعلني لا أعرف مقدار الفارق، ولكن طنًا من السيارات (على مسار السباق).”

وعندما سُئل عن سبب تمكن ساتو من الركض بالقرب من الجبهة، أجاب رحال: “أعتقد أن تاكوما يمثل حالة شاذة. يمكنك مشاهدة هذا. تاكوما، لديه محرك جحيم، يا رجل. لسوء الحظ أو لحسن الحظ. لكن بالمقارنة مع بقيتنا؟ ترى أين السيارات الثلاث الأخرى هي نفسها، أليس كذلك؟ هناك واحد مختلف. هذه هي الطريقة التي تسير بها الأمور في بعض الأحيان.

لكن ليس من المفترض أن تسير الأمور على هذا النحو. ليس بعد كل الاستثمارات التي قام بها فريق Rahal Letterman Lanigan Racing منذ العام الماضي، عندما وصف بوبي رحال التصفيات بأنها “محرجة” و”جحيم”، واعترف لانيجان قائلاً: “لقد كانت قبيحة”.

السرعة والعمق الذي غرق فيه الفريق لا يزال مثيرًا للدهشة. أعطى ساتو RLL فوزه الثاني في السباق عام 2020، عندما تم إجراؤه في أغسطس بسبب الوباء. في العام التالي، كان رحال في المقدمة بعد منتصف الطريق مباشرة عندما انفجر إطاره بعد توقفه في منطقة الصيانة، مما أدى إلى اندفاعه نحو جدار المنعطف الثاني منهيًا مثل هذا اليوم الواعد.

اذا ماذا حصل؟ ما الذي ترك RLL في مثل هذا المأزق؟

قال لانيجان: “لقد وقعنا نائمين بصراحة”. “شتاء محبط للغاية. أنا وبوب ملتزمان تمامًا بتوفير الموارد اللازمة حتى لا يحدث هذا مرة أخرى، وبصراحة تامة، لن تختفي هذه المشكلة حتى يصعد أحد هؤلاء الأشخاص إلى منصة التتويج.

ربما سيحدث ذلك يوم الأحد، حتى لو بدا أن هناك الكثير مما يجب تعويضه.

على الأقل هذا العام، ستحظى جميع سيارات رحال ليترمان لانيجان بفرصة.

___

سباق السيارات AP: https://apnews.com/hub/auto-racing